Croacia consiguió una victoria clave en el Mundial 2026 al derrotar 1-0 a Panamá en el estadio de Toronto, Canadá, por la segunda jornada del Grupo L. Con un tanto de Ante Budimir en el complemento, el conjunto dirigido por Zlatko Dalić mantuvo vivas sus aspiraciones de clasificación, mientras que el seleccionado centroamericano quedó eliminado tras sufrir su segunda derrota consecutiva.
Desde el comienzo del encuentro, ambos equipos protagonizaron un duelo intenso y equilibrado. Panamá mostró personalidad y no se dejó intimidar por el subcampeón del Mundial de Rusia 2018. Incluso generó algunas de las situaciones más peligrosas durante la primera mitad.
A los ocho minutos, los panameños dispusieron de un tiro libre que generó preocupación en el área croata. Más tarde, Cristian Martínez probó con un remate dentro del área que fue controlado por el arquero Dominik Livakovic. El guardameta europeo volvió a lucirse poco después con una intervención decisiva que evitó la caída de su arco.
Croacia respondió principalmente mediante centros y acciones por las bandas, aunque le costó encontrar claridad en los metros finales. Luka Modric, capitán y referente del equipo, intentó conducir los ataques, pero la defensa panameña logró contener los avances durante gran parte del primer tiempo.
A los 22 minutos llegó una de las emociones más importantes de la etapa inicial, cuando Panamá estuvo cerca de abrir el marcador con una acción que terminó impactando en el travesaño tras una destacada reacción de Livakovic.
Tras una pausa de hidratación a los 23 minutos, el partido continuó con la misma intensidad. Panamá siguió presionando y complicando a los europeos, mientras que Croacia buscó aprovechar las pelotas detenidas para generar peligro.
Antes del descanso, Orlando Mosquera evitó el gol croata con una gran atajada durante el tiempo agregado. Así, ambos equipos se marcharon al entretiempo con un empate sin goles que reflejaba el desarrollo equilibrado del encuentro.
En el inicio del segundo tiempo, Croacia intentó tomar el control del partido, aunque continuó mostrando algunas imprecisiones. Panamá mantuvo su propuesta ofensiva y siguió animándose a buscar el arco rival.
Sin embargo, a los 53 minutos llegó la jugada que terminó definiendo el compromiso. Josip Stanisic levantó la cabeza y envió un preciso centro para Ante Budimir, quien apareció por detrás de la defensa y empujó la pelota para establecer el 1-0 a favor de los europeos.
El tanto cambió el escenario del partido. Croacia ganó confianza y estuvo cerca de ampliar la ventaja con algunas oportunidades de Marco Pasalic, aunque el atacante no logró concretarlas.
Panamá reaccionó y vivió sus mejores momentos en el tramo final del encuentro. A los 67 minutos, Livakovic volvió a convertirse en figura al impedir el empate con una intervención salvadora. Los dirigidos por Thomas Christiansen insistieron mediante tiros de esquina y ataques constantes, pero chocaron una y otra vez con la sólida defensa croata.
Durante la última media hora, ambos entrenadores realizaron varias modificaciones. En Croacia ingresaron Luka Sucic, Petar Sucic y Mario Pasalic, mientras que Panamá apostó por Azarias Londoño, Cecilio Waterman y Erick Davis para buscar la igualdad.
Uno de los momentos más emotivos de la noche se produjo a los 80 minutos, cuando Luka Modric abandonó el terreno de juego entre aplausos y ovaciones del público presente en Toronto.
En los minutos finales, Panamá tuvo una última oportunidad mediante un tiro libre directo cerca del área croata. La falta que originó la acción le valió una tarjeta amarilla a Petar Sucic, pero el conjunto centroamericano no consiguió aprovechar la ocasión.
Tras cinco minutos de tiempo añadido, el árbitro decretó el final del encuentro. Croacia celebró una victoria fundamental gracias al gol de Ante Budimir, sumó sus primeros tres puntos en el Grupo L y se mantuvo en carrera por un lugar en la próxima fase del Mundial 2026.
Por su parte, Panamá volvió a caer por la mínima diferencia y quedó relegado al último puesto de la zona, despidiéndose de la Copa del Mundo sin unidades tras dos presentaciones.
