Inter Miami recibió a León en el Nu Stadium de Florida por la tercera y última jornada de la fase de grupos de la Leagues Cup 2026. Las Garzas necesitaban una victoria para mantener sus posibilidades de avanzar a los cuartos de final, mientras que el conjunto mexicano llegó como líder con puntaje ideal pero terminaron cayendo por 3-2.
El encuentro tuvo como principal atractivo el regreso de Lionel Messi. El capitán argentino volvió a Florida durante la mañana, después de viajar desde Rosario tras el fallecimiento de su padre, Jorge Messi. A pesar del difícil momento personal, decidió ponerse a disposición del plantel y quedó entre los suplentes para ingresar durante el segundo tiempo.
La presencia de Messi en el banco representó un respaldo importante para el equipo dirigido por Ángel Guillermo Hoyos. Inter Miami afrontó el compromiso con varias bajas ofensivas: Germán Berterame, Mateo Silvetti y Tadeo Allende se encontraban lesionados, mientras que Luis Suárez cumplía una suspensión. Por ese motivo, la delantera estuvo integrada por los juveniles Daniel Pinter y Lovend’s Delinois.
Desde el comienzo, el conjunto local intentó tomar la iniciativa mediante la tenencia de la pelota y el juego por las bandas, dos características que el equipo mostró desde la llegada de Hoyos. Las Garzas generaron peligro con centros cruzados y acciones de pelota parada.
A los 14 minutos se produjo la primera ocasión clara. Fray superó a Santos con un sombrerito ante su salida apurada y luego sacó un remate que terminó desviado. Inter Miami volvió a acercarse a los 36 minutos, cuando Rodrigo De Paul probó desde afuera del área y la pelota pasó muy cerca de uno de los palos.
Un minuto después, Pinter quedó frente al arco y tuvo una oportunidad inmejorable, aunque la defensa mexicana logró impedirle definir con comodidad cuando se preparaba para abrir el marcador.
La insistencia local finalmente dio resultado a los 42 minutos. De Paul puso a correr a Fray, quien volvió a encontrar espacios a espaldas de su marcador. El lateral llegó hasta el fondo y envió un centro rasante que encontró a Pinter, quien definió para establecer el 1-0.
Después del gol, los futbolistas de Inter Miami se abrazaron para festejar. Messi también se acercó a sus compañeros y, poco después, ingresó al túnel para dirigirse hacia los vestuarios.
El árbitro guatemalteco Mario Escobar marcó el final de la primera etapa y, durante el regreso de los equipos al campo de juego, apareció una de las imágenes más esperadas: Messi se preparó para ingresar y disputar el segundo tiempo en reemplazo de Dániel Pintér.
Sin embargo, el comienzo del complemento resultó negativo para Inter Miami. Daniel Arcila aprovechó un retroceso defectuoso de las Garzas y consiguió el empate 1-1 para León.
El golpe no desanimó al conjunto estadounidense, que reaccionó rápidamente y volvió a ponerse en ventaja antes de que se completara el cuarto de hora del segundo tiempo.
Messi ejecutó un córner desde el sector derecho y Oscar García despejó la pelota. Ian Fray consiguió devolverla hacia el centro del área y Yannick Bright apareció para capturar el balón suelto. El futbolista sacó un potente remate que terminó en uno de los ángulos y puso el 2-1.
La conquista volvió a darle ilusión a Inter Miami, que necesitaba el triunfo para continuar con vida en el certamen. Sin embargo, el equipo siguió mostrando dificultades en defensa y León consiguió aprovecharlas.
Diber Cambindo obligó a Rocco Ríos Novo a realizar una gran intervención y, poco después, el conjunto mexicano volvió a golpear. A los 61 minutos, Juan Domínguez recibió cerca del vértice izquierdo del área y sacó una definición precisa para establecer el 2-2.
Con la obligación de ganar, Messi intentó convertirse en una alternativa para sus compañeros. El argentino tuvo una primera oportunidad poco después de su ingreso, aunque el arquero visitante logró controlar el remate.
A los 74 minutos volvió a generar peligro mediante un córner olímpico. El envío de Messi buscó sorprender directamente al arco, pero Oscar García logró despejar la pelota sobre la línea y evitó otro gol de las Garzas.
El tramo final mostró a León mejor físicamente y con mayor capacidad para aprovechar los espacios. A los 83 minutos, Arcila volvió a aparecer y consiguió el 3-2 con un potente remate luego de una asistencia de Diber Cambindo.
La jugada fue anulada inicialmente por posición adelantada, pero el VAR revisó la acción y determinó que Cambindo se encontraba habilitado por Yannick Bright. De esa manera, el gol fue convalidado y León volvió a ponerse al frente.
En los minutos finales, Messi volvió a exigir a Oscar García, quien respondió nuevamente con una atajada. Inter Miami buscó hasta el último instante, pero no logró conseguir el empate y terminó eliminado de la Leagues Cup.
El regreso del capitán argentino estuvo marcado por el contexto familiar. El avión privado en el que viajó Messi partió a las 22:53 desde el Aeropuerto Internacional Rosario Islas Malvinas con destino a Fort Lauderdale y arribó a Florida durante las primeras horas de la mañana.
Aproximadamente 45 minutos antes del encuentro, Inter Miami confirmó oficialmente la formación y Messi apareció entre los relevos. El anuncio se produjo horas después de que el futbolista publicara una sentida carta para despedir a su padre, Jorge Messi, e incluso expresara dudas sobre su continuidad en la actividad deportiva en medio del dolor por la pérdida.
Inter Miami llegó al último partido de la fase de grupos con tres puntos. En sus dos presentaciones anteriores, había conseguido una victoria por 4-2 frente a Atlético San Luis y sufrido una derrota por 2-1 ante Monterrey. Por su parte, León llegaba con seis unidades luego de superar a Nashville SC y Orlando City, por lo que una nueva victoria le permitía terminar con nueve puntos y una campaña perfecta en la Fase Uno.
La ausencia de Messi en el encuentro frente a Monterrey se sintió especialmente dentro del vestuario. Antes del partido, Hoyos se refirió al difícil momento que atravesaba el capitán argentino y reconoció el impacto que tuvo la pérdida de su padre en el plantel.
“Sabemos lo que sucedió con Leo y es un dolor muy grande, lo hemos sufrido mucho. Es obvio que ha sido duro, muy duro. Muchas veces no hay palabras para eso”, expresó el entrenador.
También Facundo Mura acompañó públicamente al capitán y sostuvo: “Acompañamos en este difícil momento a Leo a la distancia. Cuando él sienta y decida volver, acá estaremos para seguir acompañándolo”.
Inter Miami también contó con Rodrigo De Paul, quien llegaba después de convertir un gol y realizar una dedicatoria especial para su amigo Messi.
Tras la eliminación frente a León, el próximo compromiso de Inter Miami quedó programado para el sábado 15 de agosto frente a Nashville, nuevamente por la Major League Soccer.
